Esta pequena vila era apelidada de Xira ou Cira que significa pasto, mata virgem e inculta.
Em 1212 foi-lhe atribuído foral à terra que passou a chamar-se de Vila Franca. Franca significa livre.
Uma vila franca é uma vila composta por burgueses que se libertaram do regime feudal, permitindo assim a isenção de certas obrigações, nomeadamente fiscais, através de um diploma habitualmente concedido pelo rei. A população ficava directa e exclusivamente sob o domínio e jurisdição da Coroa, excluindo o senhor feudal da hierarquia do poder.
Esses diplomas, os forais, foram concedidos em Portugal entre o século XII e o século XVI.
Numerosas vilas francesas, sobretudo no sul, têm no seu nome o topônomo "Villefranche" (Vila franca). No norte da França tomam o nome de "Francheville" ou "Franqueville".
Em Espanha e na Itália também encontramos algumas vilas com o nome de "Villafranca", e na Alemanha com o nome de "Freiburg".
Vila Franca de Xira foi elevada a cidade em 1984
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