A palavra "sacana", de difícil tradução noutras línguas, significa um "acto perverso, de maldade e deslealdade". Informalmente, diz-se de quem não tem carácter ou age sem ética, quem age com esperteza ou malandrice, ou quem gosta de brincadeiras.
A origem desta palavra é incerta.
Uma das possíveis origens estaria na palavra árabe "açaccá" que quer dizer "aguadeiro", outra seria de origem japonesa "sakana" que significa "peixe". Mas estas hipotéticas origens não explicam o significado actual dessa palavra.
Sacana em hebraico significa "perigo", tem a mesma raiz que "sakin" (punhal), "sakina" (bandido) e "sakun" (risco).
Em tempos, uma importante comunidade judia da Europa Central emigrou para o Rio de Janeiro e São Paulo, passando a residir nos bairros malfamados onde as mulheres se dedicavam à prostituição. Eram as famosas "polacas" que com frequência se exprimiam em idiche, neste dialecto adoptado pelos judeus da Europa Central utilizando caracteres hebraicos, "sacana" quer dizer, como já vimos, "perigo".
Quando a polícia chegava ouvia-se essa palavra pronunciada enquanto as janelas e portas se fechavam. Os polícias passaram a chamar a essas zonas de "sacana(gem)".
A outra origem possível vem do quicongo, língua dos bantus africanos, onde "sàkana" significa "brincar e divertir-se". Da mesma raiz em quicongo, temos as palavras "sakanesa" que significa "acariciar" e "disokana" ("copular").
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